La funzione di un pneumatico è quella di permettere la trasmissione di forza motrice al terreno da parte del motore, oltre che di fornire una certa aderenza in fase di frenata e in curva e di garantire un certo comfort a pilota e passeggero.
La trasmissione di forza motrice avviene grazie all'attrito tra pneumatico e terreno dato dall'accoppiamento tra gomma e grana del terreno.
La forza massima di attrito sul manto stradale è data dalla relazione tra il coefficiente di attrito e il carico agente sulla ruota.
La temperatura della gomma è importante perché se una gomma è calda, la mescola si ammorbidisce e segue meglio la grana del terreno accoppiandosi con essa, dando così maggiore aderenza.
E' bene invece che la carcassa si deformi il meno possibile per evitare dannosi comportamenti anomali della ruota, che ad esempio può "copiare" troppo le asperità de terreno, che potrebbero compromettere l'assetto della moto.
Se il fondo stradale è bagnato, l'acqua forma una pellicola tra asfalto e gomma che compromette l'aderenza tra i due: l'effetto drenante in questo caso è molto importante, dato che gli intagli nello pneumatico scaricano l'acqua dal punto di contatto tra strada e ruota.
Viceversa gomme lisce, o slick, sono ottimali con fondo perfetto, data la grande aderenza che offrono.
Gli pneumatici da fuoristrada invece hanno tacchetti molto pronunciati e basse pressioni di esercizio, per penetrare nel terreno, che in questi casi è a basso coefficiente d'attrito, ed avere più aderenza, anche grazie alla carcassa più deformabile, che permette di "copiare" il fondo ed aggrapparsi il più possibile, garantendo la massima trazione possibile.
La resistenza al rotolamento di un pneumatico è data dalla relazione tra il carico applicato sul pneumatico stesso e da una grandezza che dipende da: pressione di gonfiaggio, dimensioni della ruota, struttura della carcassa, carico, temperatura di gomma e asfalto e velocità. Inutile dire che una gomma sgonfia e carica, quindi molto deformata, offre molta resistenza al rotolamento, disperdendo gran parte della potenza erogata dal motore.
Esistono due tipologie di pneumatici: tubeless e con camera d'aria.
I pneumatici tubeless offrono moti vantaggi:
- leggerezza (non c'è camera d'aria)
- minor produzione di calore (manca la frizione tra camera d'aria e pneumatico)
- maggior smaltimento di calore (meno strati di gomma da attraversare)
- maggior sicurezza (in caso di foratura l'aria esce più lentamente)
L'unico svantaggio sta nel maggior costo realizzativo.